Электронные источники информации и персональные компьютеры существенно изменили характер деятельности современных библиотек. Бум компьютерных технологий, начавшийся в 1980-е годы, обеспечил возможность экономичного хранения и быстрой передачи данных по компьютерным сетям, а также сложной обработки документов и информации на электронных носителях. Эти перемены сильно преобразили экономические параметры распространения информации, что привело к радикальным сдвигам в издательском деле. Развитие коммуникационных технологий и издательских систем, в свою очередь, породило новые направления в исследовании и поиске информации. В условиях непрерывно растущего потока информации и технологического прогресса библиотеки ищут новые, и нередко революционные, пути решения традиционных задач отбора, организации, хранения и доставки информации.

Автоматизация внутренних библиотечных функций. Ее начало восходит к 1960-м годам. Проект МАРК, начатый в 1966 году 16 американскими библиотеками для установления стандартного формата каталога машинного считывания, ускорил этот процесс. Стандарт МАРК обеспечил переход к электронным версиям картотечного каталога, что способствовало эффективной организации компьютерных баз данных. Внедрение стандартного каталожного формата позволило библиотекам объединить усилия в работе сначала над картотеками, а позднее и над электронными каталогами. К 1972 модернизированный стандарт МАРК-2 получил международное признание.

Сотрудничество в области каталогизации вызвало к жизни и другие межбиблиотечные проекты. Так, на этой основе возникло несколько региональных организаций, в том числе Библиотечный центр колледжей Огайо, Информационная сеть научных библиотек, Вашингтонская библиотечная сеть и Автоматизированная библиотечная система Торонто. Подобные учреждения библиографического сервиса, располагающие обширными каталогами, представляют ценнейшие источники информации как для библиотечных работников, так и для ученых. К 1990-м годам каталог Огайского центра превысил 35 млн. единиц. Помимо доступа к объединенному каталогу, региональные организации предоставляют библиотекам широкий спектр услуг, в том числе компьютерную связь с издательствами с автоматизированным оформлением закупок, а также межбиблиотечный обмен. На этой основе в 1996 Огайский центр, преобразованный в Компьютерный библиотечный центр, обслуживал уже 22 тыс. библиотек и имел пользователей в 63 странах мира.

Современные библиотечные информационные системы располагают компьютерными программами, обеспечивающими доступ к фондам и информационным ресурсам многих библиотек. С помощью дополнительных модулей можно расширить основные операции - каталогизацию, учет выдачи материалов и доступ к каталогу - набором дополнительных функций. В основу сетевого компьютерного каталога в 1990-х годах была положена библиографическая база данных МАРК с дополнительным программным обеспечением, позволявшим вносить изменения в эту базу данных. Контролю за выдачей материалов способствовало внедрение сканируемых штрих-кодов на обложках изданий.

К середине 1980-х годов автоматизированные библиотечные системы из единичных экспериментов превратились в массовое явление. Крупные провайдеры информационных услуг, такие как Компьютерный библиотечный центр, предлагают системы, адаптированные к книжным фондам и запросам конкретных библиотек. Автоматизированные системы быстро развиваются, идя в ногу с прогрессом компьютерной технологии.

Поиск и доступ к информации. Печатные указатели, содержащие выходные данные книг и статей, веками служили важным инструментом распространения информации. Начиная с 1960-х годов, издатели стали переводить эти библиографические справочники в электронный формат. В начале 1970-х годов коммерческие компьютерные службы, такие как Диалоговая служба поиска информации, предоставляли возможность интерактивного поиска в тематических базах данных, к примеру, Национальной медицинской библиотеки или Министерства образования США. Разработанная корпорацией "Локхид" в 1972 коллекция ДИАЛОГ, позднее включенная в систему "Найт-Ридер информейшн", к концу 20 в. обеспечила своим клиентам доступ через стандартный интерфейс к сотням базам данных. Успешно развиваются и другие крупные автоматизированные системы.

Появление подобных систем поначалу вызвало спрос на компетентных специалистов, которые могли бы служить посредниками для потребителей. Нужда в таких специалистах была обусловлена высокой стоимостью систем, а также техническими сложностями в их использовании. В середине 1980-х годов начался выпуск баз данных на компакт-дисках, что вызвало революцию потребительского спроса. Библиотека приобретала диск, и время, затрачиваемое на поиск, перестало быть экономической проблемой. Интерфейсы для пользователей существенно облегчают поиск, хотя отсутствие должных навыков подчас снижает его эффективность.

Интернет, международная система передачи данных, в частности Всемирная Паутина, дающая доступ к мультимедийной информации, оказали огромное воздействие на работу библиотек. Библиотечные работники используют Паутину для справочных целей и обеспечения доступа к любым материалам. Постоянно совершенствуясь, Паутина облегчает издательский процесс и быстрое распространение информации.

С ростом числа пользователей базами данных в них все чаще стали включать полнотекстовые материалы. Так, появились электронные версии многих ведущих американских и международных газет, а также цифровые базы данных, графические информационные материалы, отраслевая информация (например, по составу и распространению химических продуктов). Впечатляет и прогресс информации в области гуманитарных наук. Так, сотрудники Калифорнийского университета создали базу данных на компакт-диске, где содержатся практически все сохранившиеся тексты греческой литературы от Гомера до 600 н.э., снабженные научными комментариями.

Стандарты технологий, применяемых для обработки информации, постоянно модернизируются. Важный международный стандарт Z39.50 был разработан в середине 1990-х годов для унификации информационных систем. В 1994 университет Джорджии запустил пилотный проект ГАЛИЛЕЙ с использованием "Сайт-Серч" - пакета программ Огайского центра в стандарте Z39.50. "Сайт-Серч" был создан для обеспечения доступа библиотек к удаленным базам данных (как коммерческим, так и бесплатным), а также для построения уникальных локальных баз данных. Аннотации и полные тексты из более чем 1000 журналов аккумулируются посредством ГАЛИЛЕЯ в базе данных, к которой имеют доступ все высшие учебные заведения Джорджии.